WATT The Health wordt de hotspot voor HealthTech bedrijven: “De grootste meerwaarde is het volledige HealthTech-ecosysteem dat op onze site aanwezig is.”
door Laure Oomens van Bloovi
‘Alleen ga je sneller, samen kom je verder’, dit Afrikaanse spreekwoord zou zomaar uit het mission statement van WATT The Health kunnen komen. Dit is de gloednieuwe thuisbasis voor HealthTech-, MedTech en SportTech bedrijven op de Maria Middelares site in Gentbrugge. Meer nog: dit bedrijven- en eventcentrum wordt naadloos verweven met de polikliniek, het sportmedisch centrum, het woonzorgcentrum én het wijkgezondheidscentrum die al op de site gelegen zijn. Het doel? Synergieën tussen techbedrijven en de gezondheidssector stimuleren én Belgische innovatie een boost geven.
De plek waar gezondheid centraal staat
Wie vandaag langs de Gentbrugse Maria Middelares-site wandelt, heeft nog geen idee wat voor multifunctionele parel hier volop in ontwikkeling is. Julie Daelman daarentegen, community manager voor WATT The Health, ziet het al wél levendig voor zich.
Het idee voor WATT The Health en het totaalproject errond, ontsproot uit de koker van projectontwikkelaar Revive. “Vijftien jaar geleden startte Revive oorspronkelijk als brownfield developer. We saneerden grote, vervuilde en industriële sites en gaven ze een nieuwe – vaak residentiële – bestemming” legt Daelman uit. “We zijn heel snel geëvolueerd tot een B Corp projectontwikkelaar die volgens de ESG-principes ontwikkelt. Concreet betekent dit dat wij van onze projecten niet zomaar woonwijken maken, we bekijken het veel breder. We houden rekening met de community die er is en betrekken hen van bij de aanvang van een project.”
We zijn heel snel geëvolueerd tot een B Corp projectontwikkelaar die volgens de ESG-principes ontwikkelt. Concreet betekent dit dat wij van onze projecten niet zomaar woonwijken maken, we bekijken het veel breder.
Op vraag van het ziekenhuis Maria Middelares schoof Revive aan tafel om het toekomstplan van de site te hertekenen. “Op de site zitten we met tal van zorgactoren: de dagkliniek, het sportmedisch centrum, het woonzorgcentrum en het wijkgezondheidscentrum. We vroegen ons af of we die gezondheid en business niet op een diepere manier met elkaar konden verbinden en zo de tech-innovatie die Vlaanderen rijk is een boost te geven.”
Kruisbestuiving als levensadem
De bedrijven die in WATT The Health kantoorruimte huren zijn niet zomaar een bont allegaartje, vernemen we. “We focussen ons op de techbedrijven die toeleverancier zijn voor de zorgsector. En ook voor hun toeleveranciers houden we een plek vrij. Elk hightechbedrijf heeft hoogstaande kwalitatieve expertise nodig. Denk maar aan bedrijven die IP voor de techsector doen. Of organisaties die helpen bij de go-to-market voor de Amerikaanse markt bijvoorbeeld”, geeft de community manager enkele voorbeelden.
SportTech hoort daar ook bij. “We zien een hele evolutie in de health scene. Er is een verschuiving aan de gang van ‘we zien een symptoom of een ziekte en we gaan dat behandelen’ naar ‘we gaan mensen gezond houden’.”
Alles wat hightech is, heeft hoogstaande kwalitatieve expertise nodig. Denk maar aan bedrijven die IP voor de techsector doen. Of organisaties die helpen bij de go-to-market voor de Amerikaanse markt bijvoorbeeld.
“De grootste meerwaarde voor bedrijven om een kantoor op de site te huren, is het hele tech-ecosysteem dat er aanwezig is”, antwoordt Daelman als we haar vragen naar de grootste troef voor ondernemers. “We zorgen dat heel wat inspirerende activiteiten bij ons georganiseerd worden. Zo moeten bedrijven slechts een verdieping omhoog, naar de eventruimte, om nieuwe kennis te vergaren. Concreet zullen de bedrijven die in WATT The Health een kantoor huren kunnen rekenen op de kennis van zowel Imec.istart als MEDVIA. Op vastgelegde tijdstippen zullen experten van MEDVIA in WATT The Health aanwezig zijn en geboekt kunnen worden door ondernemers, en Imec.istart zal daar enkele keren per jaar hun open office hours laten doorgaan. Mooie surplus: Imec.istart zal ook de kans geven aan hun startende HealthTech bedrijven om een gratis coworking-plek te reserveren in WATT The Health. Zo kunnen ze te midden van meer mature ondernemers en experten hun bedrijf verder uitbouwen.”
En er is nog een troef ontdekken we. “De community staat voor ons centraal. Dat bewijzen onze bestaande kantoren zoals de WATT Factory en WATT The Firms. Dat gaat veel verder dan het af en toe organiseren van een afterwork. We creëren voor ieder wat wils, van pingpongtoernooien tot barbecues op de rooftop. En ’s middags organiseren we tal van sportactiviteiten zoals spinning, boksen, yoga of wandelen. Er komt ook een park waar al die sportactiviteiten beoefend kunnen worden. Techbedrijven vinden moeilijk personeel. Mensen aantrekken en behouden is een belangrijke factor. Met onze faciliteiten proberen wij daar voor onze klanten mee op in te zetten”, vertelt Daelman.
Innovatie vertalen naar de praktijk
De community tussen de bedrijven is van cruciaal belang, maar ook de bredere draagkracht staat centraal in het project. “Stel nu dat je een monitoring device voor ouderen met hartritmestoornissen wil ontwikkelen, dan kunnen onze bedrijven te rade gaan bij het ziekenhuis of die ontwikkeling inderdaad nuttig is.” Is er al een prototype? Dan kan dat door de beoogde doelgroep worden getest. Vlaamse tech kan dus snel afgetoetst worden en op de markt worden gebracht. Dat is een probleem waar we in België nu tegenaan lopen: innovatie snel naar de praktijk brengen. “Vice versa werkt het net zo: op vraag van de verschillende zorgactoren kan er nuttige tech worden uitgewerkt”, klinkt het.
De ambitie is om Vlaanderen naar voren te duwen. Door techbedrijven sneller dan onze buurlanden te laten accelereren, creëren we veel impact.”
Re-new, re-purpose, re-balance, re-connect
Moederbedrijf Revive geeft aan volgens de ESG-principes te ontwikkelen. Hoe zit het dan met duurzaamheid in de breedste zin van het woord bij WATT The Health? “We zijn daar héél strikt in”, klinkt het bij Daelman. “Al onze projecten moeten bijvoorbeeld een e-peil van maximaal 30 hebben, al betekent ‘duurzaamheid’ voor ons meer dan dat het ecologisch ontwikkeld moet zijn. We kijken naar die hele wijk en zorgen ervoor dat mensen gezonder, langer en gelukkiger kunnen leven en werken. Onze ambitie wanneer we zo’n wijk ontwikkelen, is dat er meer groen is achteraf dan vooraf. Dat hebben we hier ook gedaan. We bouwden een park van 6500 vierkante meter met een notenboomgaard. Ook de parking gaat volledig ondergronds. Er kan elektrisch geladen worden, er is een fietsenstalling voor elektrische fietsen en er zijn verschillende mogelijkheden voor deelmobiliteit.”
“Wij vinden ook dat een stadswijk pas duurzaam is als meerdere doelgroepen de site kunnen gebruiken. Daarom hebben we de letterlijke en figuurlijke muren gedeeltelijk weggenomen, zodat het ziekenhuis, de bedrijven, maar ook de buurtbewoners kunnen genieten van alles wat de site te bieden heeft, zoals de lunchbar of de buurtschuur”, gaat de Gentse verder.
“Voor ons is bouwen een middel, geen doel. Als een gebouw goed is, dan kiezen we ervoor om het te behouden en te renoveren. De impact daarvan op het milieu is minder groot”, vertelt ze over hun bouwaanpak. “Bovendien kijken we ook altijd naar wat we kunnen recupereren. We kijken daarvoor naar de totale carbon footprint. Materiaal recycleren is goed. Maar het is niet meer ecologisch als je het daarvoor 500 kilometer moet versluizen”, schudt ze het hoofd. “Bovendien hosten we zelf ook een proptech-programma waarmee we onderzoeken welke innovatie er ontstaat binnen vastgoedontwikkeling en wat nuttig kan zijn voor onze projecten. Zo kozen we voor WATT The Health onder andere voor betonkernactivatie voor de verwarming en de koeling van het gebouw.”
Of er internationale ambities zijn? “Gent is onze thuishaven. Ondertussen zitten we in heel Vlaanderen én zelfs in Polen en Portugal. We zijn bezig aan een verdere internationalisering, maar Vlaanderen blijft onze proeftuin. We kennen het hier heel goed, wat het makkelijker maakt om nieuwe dingen te testen”, sluit Daelman af.